Ritratto di signora: Elizabeth Siddal

Elizabeth Siddal nacque a Londra il 25 luglio 1829. Proveniente da un'umile famiglia, mentre era impiegata come sarta venne notata dal pittore Walter Howell Deverell che la presentò agli artisti del movimento preraffaellita: divenne ben presto la loro modella preferita perché incarnava alla perfezione la loro idea di femminilità. Posò per William Holman Hunt e John Everett Millais, ma soprattutto per Dante Gabriel Rossetti: i due in seguito s'innamorarono e si sposarono nel 1860.

Nel 1852 quando posò per l'Ofelia di Millais dovette restare a lungo immersa in una vasca, proprio per rappresentare il drammatico momento della morte dell'amata di Amleto, Elizabeth dimostrò grande resistenza, nonostante tutto, anche quando una delle lampade adoperate per riscaldare l'acqua si ruppe; la prolungata immersione le procurò una bronchite che le rovinò per sempre la salute. Elizabeth faceva largo uso di Laudano e anche questo contribuì a rovinarle la salute.

Elizabeth aveva un carattere forte e deciso, benché Rossetti cercasse sempre di ritrarla come una donna bella e dolce. Le nozze con Rossetti vennero rimandate a lungo perché lui aveva paura di presentarla alla sua famiglia dal momento che lei era di umili origini e già le sorelle avevano duramente ammonito Dante Gabriel; la lunga attesa e la paura di non veder mai ufficializzata la loro relazione, portò in Elizabeth un accentuarsi della depressione che già l'affliggeva: quando lui finalmente fissò la data delle nozze nel 1860, dopo ripetuti rinvii, lo stress accumulato aveva già fortemente influito sulla stato psicologico della donna. Nel 1861 Elizabeth diede alla luce un bambino nato morto, questo fu un colpo troppo grande da cui mai si riprese: morì poco tempo dopo, nel 1862. In via ufficiale la sua fu una morte accidentale, causata da una dose sbagliata di Laudano, ma in realtà Elizabeth si uccise: la cosa fu messa a tacere perché all'epoca il suicidio era considerato illegale e lo scandalo avrebbe rovinato la famiglia Rossetti e inoltre avrebbero impedito la sua sepoltura in terra consacrata. Con Elizabeth venne sepolto anche l'unico manoscritto esistente con le poesie d'amore scritte da Rossetti per la moglie, in seguito ossessionato dall'idea di veder pubblicate le sue poesie e quelle della moglie, Rossetti ottenne il permesso di far riaprire la tomba per recuperare il manoscritto. Solo nel 1906 le poesie di Elizabeth Siddal vennero pubblicate da sole.

Il bellissimo volto di Elizabeth Siddal e quell'alone tragico che l'avvolgeva sono impressi nelle opere degli artisti Preraffaelliti, nelle quali troviamo una donna dall'aria eterea e fatata e dal cuore di tenebra, costantemente tormentato; non a caso spesso e volentieri aveva fatto da modella per dare volto ad eroine tragiche come Ofelia, e in effetti la drammatica scena dipinta da Millais sembra quasi essere un presagio del triste destino che di lì a pochi anni avrebbe colto la stessa Elizabeth. Di lei ci rimangono, oltre ai dipinti dei Preraffaelliti che la ritraggono, anche i suoi autoritratti e le sue poesie e il sentore che certe creature sono troppo inafferrabili per vivere a lungo su questo pianeta.