Già presente in antico Egitto e Asia, il ventaglio era usato solo nelle cerimonie di Palazzo. Nel V secolo a.C. in Grecia (e poi anche a Roma) era impiegato anche per uso domestico. Nel Medioevo il ventaglio era impiegato sia per uso civile sia per uso simbolico durante gli eventi religiosi. In Cina era in uso fin dal II secolo a.C.
In Europa fu introdotto alla corte francese da Caterina de' Medici ed era l'oggetto preferito della regina Elisabetta I d'Inghilterra.
Oggetto artistico e aristocratico all'inizio, in seguito il ventaglio si diffuse in ogni strato sociale (spesso era esibito durante le feste o appeso come oggetto decorativo).
Nell'Ottocento e a inizio Novecento in Francia e in Spagna il ventaglio divenne strumento di comunicazione, dal momento che la libertà di espressione delle donne era fortemente limitata: per questo nacque tutto un codice segreto!
Questa è la cosiddetta lingua del ventaglio:
Sostenere il ventaglio con la mano destra di fronte al viso: seguimi
Sostenerlo con la mano sinistra di fronte al viso: vorrei conoscerti
Coprirsi per un po' l'orecchio sinistro: vorrei che tu mi lasciassi in pace
Lasciarlo scivolare sulla fronte: sei cambiato
Muoverlo con la mano sinistra: ci osservano
Cambiarlo alla mano destra: ma come osi?
Lanciarlo con la mano: ti odio!
Muoverlo con la mano destra: voglio bene ad un altro!
Lasciarlo scivolare sulle guance: ti voglio bene!
Mostrarlo chiuso e fermo: mi vuoi bene?
Lasciarlo scivolare sugli occhi: vattene, per favore
Far scivolare un dito dell'altra mano sui bordi: vorrei parlarti
Appoggiarlo sulla guancia destra: sì
Appoggiarlo sulla guancia sinistra: no
Aprirlo e chiuderlo lentamente e ripetutamente: sei crudele!
Abbandonarlo lasciandolo appeso: rimaniamo amici
Sventagliarsi lentamente: sono sposata
Sventagliarsi rapidamente: sono fidanzata
Appoggiarsi il ventaglio sulle labbra: baciami!
Aprirlo molto lentamente con la destra: aspettami
Aprirlo molto lentamente con la mano sinistra: vieni e parliamo
Colpirsi la mano sinistra con il ventaglio chiuso: scrivimi
Chiuderlo a metà sulla destra e sulla sinistra: non posso
Aperto massimamente ma comprendo la bocca: non ho uomo
